青海三江源自然保护区位于我国的西部、青藏高原的腹地、青海省南部，为长江、黄河和澜沧江的源头汇水区。其东、东南部与甘肃省、四川省相邻，南部、西部与西藏自治区相接，北部分别与治多县的可可西里国家级自然 保护区、海西藏族蒙古族自治州的格尔木市和都兰县交界，东北部与海南藏族自治州的共和县、贵南县、贵德县和黄南藏族自治州的同仁县接壤。地理位置为北纬31。39'~36。12'，东经89。45'~102。23'，行政区域涉及包括玉树、果洛、海南、黄南四个藏族自治州的14个县和格尔木市的唐古拉乡，总面积为15.23万km2，约占青海省总面积的21%。三江源自然保护区面积按流域分为：黄河源区面积4.05万km2，占保护区面积的26.6%；长江源区面积9.4万km2，占保护区面积的61.7%；澜沧江源区面积1.78万km2，占保护区面积的11.7%。
( 一 ) 地质地貌
三江源区是青藏高原的腹地和主体，以山地地貌为主，山脉绵延、地势高耸、地形复杂，海拔为 3335 — 6564m 。海拔 4000 — 5800m 的高山是地貌的主要骨架。主要山脉为东昆仑山及其支脉阿尼玛卿山、巴颜喀拉山和唐古拉山山脉。
源区中西部和北部呈平原状，起伏不大、切割不深，多宽阔而平坦的滩地，因地势平缓、冰期较长、排水不畅，形成了大面积沼泽。东南部高山峡谷地带，切割强烈，相对高差多在 1000m 以上，地形陡峭，坡度多在 30° 以上。
( 二 ) 气候
源区气候属青藏高原气候系统，为典型的高原大陆性气候，表现为冷热两季交替、干湿两季分明、年温差小、日温差大、日照时间长、辐射强烈、无四季区分的气候特征。冷季为青藏冷高压控制，长达 7 个月，热量低、降水少、风沙大；暖季受西南季风影响产生热气压，水气丰富、降水量多。由于海拔高，绝大部分地区空气稀薄、植物生长期短。
全年平均气温为 -5.6 ～ 3 .8℃ 。其中最热月 7 月平均气温为 6.4 ～ 13 .2℃ ，极端最高气温 28℃ ；最冷月 1 月为 -6.6 ～ -13.8℃ ，极端最低气温 -48℃ 。年平均降水量 262.2 -772.8mm ，其中 6 ～ 9 月降水量约占全年降水量的 75 ％，而夜雨量比例则达 55 ％ -66 ％。年蒸发量在 730 -1700mm 之间。日照百分率为 50-65 ％，年日照时数 2300-2900 小时，年辐射量 5500-6800 兆焦耳／平方米 。沙暴日数一般 19 天左右，最多达 40 天
( 三 ) 土壤
江源区地域辽阔，受地质运动的影响，海拔差异很大，并且高山山地多，相对海拔较高，形成了明显的土壤垂直地带性分布规律。随着海拔由高到低，土壤类型依次为高山寒漠土、高山草甸土、高山草原土、山地草甸土、灰褐土、栗钙土和山地森林土，其中以高山草甸土为主，沼泽化草甸土也较普遍，冻土层极为发育。沼泽土、潮土、泥炭土、风沙土等为隐域性土壤
( 四 )湿地与水文
三江源区河流密布、湖泊、沼泽众多、雪山冰川广布，是世界上海拔最高、面积最大、分布最集中的地区，湿地面积达 7.33 万 km 2 ，占总面积的 20.2 ％。
1 、河流湿地
三江源区河流主要分为外流河和内流河两大类，有大小河流约 180 多条，河流面积 0.16 万 km 2 。
长江发源于唐古拉山北麓格拉丹冬雪山，省内长 1217km ，占干流全长 6300km 的 19 ％，年平均径流量为 177 亿 m 3 ；黄河发源于巴颜喀拉山北麓各姿各雅雪山，省内全长 1959km ，占干流全长 5464km 的 36 ％，年平均径流量 232 亿 m 3 ，占整个黄河流域水资源总量的 49 ％；澜沧江发源于果宗木查雪山，省内长 448km ，占干流全长 4600km 的 10 ％，占国境内干流全长 2130km 的 21 ％，年平均径流量 107 亿 m 3 。
2 、湖泊湿地
三江源区是一个多湖泊地区，主要分布在内陆河流域和长江、黄河的源头段，大小湖泊近 16500 余个，湖水面积在 0.5km 2 以上的天然湖泊有 188 个，总面积 0.51 万 km 2 。列入中国重要湿地名录的有扎陵胡、鄂陵湖、玛多湖、黄河源区岗纳格玛错、依然错、多尔改错等。其中扎陵湖、鄂陵湖是黄河干流上最大的两个淡水湖，具有巨大的调节水量功能。
3 、沼泽湿地
三江源区环境严酷，自然沼泽类型独特，在黄河源、长江的沱沱河、楚玛尔河、当曲河三源头、澜沧江河源都有大片沼泽发育，成为中国最大的天然沼泽分布区，总面积达 6.66 万 km 2 。沼泽基本类型为藏北嵩草沼泽，而且大多数为泥炭沼泽，仅有小部分属于无泥炭沼泽。
4 、雪山冰川
三江源内雪山、冰川约 2400km 2 ，冰川资源蕴藏量达 2000 亿 m 3 ，现代冰川均属大陆性山地冰川。
5 、地下水
三江源区不但水资源蕴藏量多、地表径流大，而且地下水资源也比较丰富，据估算，仅玉树州的地下水贮量就约达 115 亿 m 3 。
( 五 ) 植被
1 、植被类型
三江源区植被类型有针叶林、阔叶林、针阔混交林、灌丛、草甸、草原、沼泽及水生植被、垫状植被和稀疏植被等 9 个植被型，可分为 14 个群系纲、 50 个群系。
森林植被以寒温性的针叶林为主，主要树种有川西云杉、紫果云杉、红杉、祁连圆柏、大果圆柏、塔枝圆柏、密枝圆柏、白桦、红桦、糙皮桦。
灌丛植被主要种类有杜鹃、山柳、沙棘、金露梅、锦鸡儿、锈线菊、水荀子等。
草原、草甸等植被类型主要植物种类为蒿草、针茅草、苔草、凤毛菊、鹅观草、早熟禾、披碱草、芨芨草以及藻类、苔藓等。高山草甸和高寒草原是三江源地区主要植被类型和天然草场，高山冰缘植被也有较大面积分布。
2 、植物种类
三江源区的野生维管束植物有 87 科、 471 属、 2238 种，约占全国植物种数的 8 ％，其中种子植物种数占全国相应种数的 8.5 ％。在 471 属中，乔木植物 11 属，占总属数的 2.3 ％；灌木植物 41 属，占 8.7 ％；草本植物 422 属，占 89 ％，植物种类以草本植物居多。
( 六 )动物
三江源区野生动物区系属古北界青藏区“青海藏南亚区”， 可分为寒温带动物区系和高原高寒动物区系。动物分布型属“高地型”，以青藏类为主，并有少量中亚型以及广布种分布。
1、动物种类
据调查，区内有兽类8目20科85种，鸟类16目41科237种（含亚种为263种），两栖爬行类7目13科48种。国家重点保护动物有69种，其中国家一级重点保护动物有藏羚、牦牛、雪豹等16种，国家二级重点保护动物有岩羊、藏原羚等53种。另外，还有省级保护动物艾虎、沙狐、斑头雁、赤麻鸭等32种。
——兽类：三江源区85种兽类，占青海省兽类的82.5%；占全国兽类的16.8%。在85种兽类的地理分布中，古北界有62种，占总兽类种数的73%；东洋界16种，占19%；广布种4种，占5%；另有待确定3种，占3%。国家重点保护兽类有29种，占保护区兽类总数的34%；占青海省国家兽类保护种数的49%；占全国兽类保护总数的27%。其中，国家一级重点保护种类为9种，占保护区保护种类的31%；国家二级重点保护种类为20种，占69%。
——鸟类：三江源区237种鸟类，占青海省鸟类的77%；占全国鸟类的19%。在237种鸟类的地理分布中，古北界有178种，占总鸟类种数的75%；东洋界14种，占6%；广布种45种，占19%。国家重点保护鸟类有39种，占保护区鸟类总数的16%，占全国鸟类保护总数的16 %。其中，国家一级重点保护种类为7种，占保护区保护种类的18%；国家二级重点保护种类为32种，占82%。
——两栖爬行类：两栖爬行类15种，占全国两栖爬行类的2%。其中两栖类7种，占47%；爬行类8种，占53%。有国家二级重点保护种类1种。
——昆虫：已鉴定昆虫11目87科378种。
2、动物组成
动物组成是以山地森林草原、草甸草原、寒漠动物等为主的生态地理动物群，种群比例上兽类、鸟类数量巨大，而两栖类和爬行类物种组成简单，种群数量相对较小。
——山地森林草原动物群
该动物群主要分布于玉树州的囊谦、玉树、杂多和称多的部分地区和果洛州的斑马、达日、久治三县的部分地区的亚高山针叶林内，是三江源保护区内生物多样性最丰富的地区，集中分布区在江西、白扎、东仲、麦秀和多可河林区。兽类的代表动物有白唇鹿、马鹿、马麝、岩羊、猕猴、毛冠鹿、豹、小熊猫、野猪、豺、狼、黄鼬等，在东仲和江西林区有鬣羚的分布，也是弥猴分布的海拔和经度的上限，有一个约300只的弥猴种群。另有灌丛草甸及向高原过渡的类群如黑熊、棕熊、雪豹等动物。鸟类的珍稀、优势种为白马鸡、蓝马鸡、血雉、雉鹑、斑尾臻鸡、绿尾虹雉、高原山鹑、环颈雉、藏雪鸡、岩鸽、红隼、鸳、胡兀鹫、大嘴乌鸦、黑枕啄木鸟、斑啄木鸟等，以林区鸟类为主兼有高山灌丛鸟类。两栖类相对是保护区内分布最丰富的地区，有西藏蟾蜍、大蟾蜍、花背蟾蜍，中国林蛙、西藏山溪鲵等。爬行类有青海沙蜥、秦岭滑蜥、枕纹锦蛇和蝮蛇等。
——山地草原及草甸草原动物群
该动物群主要分布于玉树州的称多、玉树和果洛州的玛沁、甘德，海南州的兴海、同德，黄南州的泽库、河南的大部分地区，集中分布在通天河两岸和年保玉则山一带的山地草原和草甸草原或杜鹃、绣线菊等灌丛。兽类主要有赤狐、藏狐、棕熊、石貂、香鼬、艾虎、藏原羚、藏羚、藏野驴、白唇鹿、岩羊、喜马拉雅旱獭，为典型的高原兽类群落。鸟类以猛禽为代表有大鵟、普通鵟、金雕、高山兀鹫、猎隼、藏雪鸡、石鸡、褐背拟地鸦、角百灵、棕背黑头鸫、白腰雪雀和百灵科、伯劳科鸟类，部分湿地宽谷地带有灰鹤、黑颈鹤、斑头雁、赤麻鸭、棕头鸥、鱼鸥、红脚鹬、反嘴鹬等。两栖类的优势种为中国林蛙、倭蛙、花背蟾蜍。爬行类的优势种为青海沙蜥和蝮蛇、高原蝮。
——高山荒漠及湿地动物群
该动物群主要分布于长江和澜沧江水系的源头地区，保护区的西部地区，是有蹄动物和珍稀动物的主要分布区，也是三江源区最具代表性的动物类群。兽类有野牦牛、藏羚、藏原羚、藏野驴、白唇鹿、岩羊、盘羊、雪豹等优势动物，其次还有猞猁、香鼬、荒漠猫、高原兔、喜马拉雅旱獭等。同时由于这一地区湿地大、湖泊星罗棋布，许多珍稀水鸟也主要分布于此，主要有黑颈鹤、灰鹤、中华秋沙鸭、白尾海雕、玉带海雕、斑头雁、赤麻鸭、棕头鸥。特别是当曲湿地已成为我国高原珍禽黑颈鹤的又一重要夏季繁殖地，也是我国一个重要的、鲜为人知的黑颈鹤种群。雉类有荒漠类型的西藏毛腿沙鸡、雪鸡，主要的猛禽为大鵟、金雕、高山兀鹫、胡兀鹫、猎隼，雀形目主要有角百灵、长嘴百灵、棕背伯劳、棕背雪雀、白腰雪雀、麻雀等。两栖类主要是沼泽、湖泊等湿地内的倭蛙、中国林蛙。爬行类的优势种为青海沙蜥和高原蝮。
澜沧江
澜沧江系国际河流，在东南亚为湄公河，横断山脉区重要河流，中国最长的南北向河流和水电重点开发河流。流域位于北纬21°30＇～32°40＇，东经94°～101°50＇。是亚洲流经国家最多的河，流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨和越南，在越南胡志明市附近注入南海，是世界第六大河，全长4900公里。国境处多年平均年水量约640亿立方米，为黄河的1.1倍。澜沧江在我国境内水能资源可开发量约为3000万kW。这条河在中国境内的流程为2198公里，境外长度2711公里。
到目前为止，各种资料上记载的关于澜沧江的源头有十几种说法，而以不同源头为起点的河流长度也有多种，估测的长度从4200公里到最长4880公里不等。发源于唐古拉山北侧的扎纳日根山脉，查加日玛峰（藏语，意为“多彩的山”）南坡，莫云滩深处的扎阿曲，位于东经94°41′44″、北纬33°42′31″、海拔5224米的拉赛贡玛的功德木扎山上，
属玉树州杂多县境内。遥感专家刘少创探测的结果是，澜沧江源头在青海省玉树藏族自治州杂多县吉富山，海拔5200米，地理坐标是东经94度40分52秒，北纬33度45分48秒。从这里算起，澜沧江（湄公河）的长度是4909公里。
澜沧江东源扎曲，西源昂曲，都出自唐古拉山在青海省境内的岗果日山，二曲至昌都汇流后称澜沧江。一般以扎曲为正源。类乌齐河汇口以上称为上游，全长556公里，山势一般较平缓，河谷平浅。以下即进入中游峡谷区，河长821公里，河床坡降大，谷形紧窄，水面宽120米左右。功果桥以下为下游段，两岸山势降低，窄谷与宽谷相间出现。戛旧以下进入西双版纳，地势更为低平。河道流经峡谷和平坝，形成串珠状河谷。至南腊河口随即流出中国国境。
澜沧江即将流出青海境内澜沧江流经横断山脉
澜沧江源区，河网纵横，水流杂乱，湖沼密布。杂曲河流经的地区有险滩、深谷、原始林区、平川，这里地形复杂，冰峰高耸，沼泽遍布，景致万千。
澜沧江源区气候，具有寒冷、干燥、风大、辐射强、冷季漫长、无绝对无霜期等特点。年平均气温一般在6.0℃～-4.0℃.之间，但大部分地区在0℃以下，降水空间分自有东南向西北递减，流域东部年平均降水量500毫米以上，西部年降水量在250毫米左右。年内降水分布具有冷季少，暖季多的特点。
澜沧江是以雨水补给为主，并有地下水和高山冰雪融水补给的河流。上游段高山冰雪融水虽占有一定的比重，但地下水补给一般可占年径流量的50％左右。中游段雨水补给逐渐增大，地下水和融水补给相应减少。下游段雨水补给已占年径流量的60％以上。
澜沧江流域上游年径流深200毫米；中游400～700毫米；河谷内减至200～400毫米。澜沧江河川径流量主要来自下游地区。据上游昌都站记录多年平均流量483立方米/秒。中游戛旧站932立方米/秒。下游大支流汇入较多，到南腊河口国界处河川径流量已达2070立方米/秒。澜沧江干流的年径流变差系数值为0.14～0.24。澜沧江上中游高原和高山地带河川径流，冬季一般不到全年径流量的10％，春季可占10％以上，夏季可占50％左右，秋季径流量仍可占全年的30％左右。最大流量一般出现在7月或8月，最小流量多发生在1月或2月。上游地区流量过程线呈单峰型。下游7～10月都有可能出现最大流量，其中以8月为最多，洪峰呈锯齿状；最小流量多出现在4月或5月，尤以5月最多。干流各站最大流量与多年平均流量之比仅4～11倍。一般年份无洪水灾害。在特大洪水年份，下游允景洪、橄榄坝方受洪水威胁。
黄河源
青海省玛多县多石峡以上地区为河源区，面积为2.28万平方公里，是青海高原的一部分，属湖盆宽谷带，海拔在4200米以上。盆地四周，山势雄浑，西有雅拉达泽山，东有阿尼玛卿山(又称积石山)，北有布尔汗布达山，南以巴颜喀拉山与长江流域为界。湖盆西端的约古宗列，是黄河发源地。
黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓，各姿各雅山下的卡日曲河谷和约古宗列盆地，分南北二源。两地海拔约在4600米至4800多米之间。约古宗列盆地海拔高程4500m，是一个东西长20多公里，南北宽约12公里，海拔4500米以上的盆状滩地，当地藏胞称"约古宗列"，意思是"炒青稞的锅"。在盆地西南山坡有众多的泉水自地下涌出，合成三股泉流汇入盆地，逐渐形成一条宽6~9米的小河，蜿蜒曲折地向盆地东北边缘流去。经过宛如满天星斗的星宿海，逐渐再现规顺的流路，先后进入扎陵湖和鄂陵湖。黄河源头涓涓细流，水草丰茂，景色宜人。
关于“河源”，我们的祖先早在春秋战国时期就多有记载。如《山海经·海内西经》云：“海内昆仑之虚，在西北，……河水出东北隅，……即西而北，大禹所导积石山。”《穆天子传·卷一》曰：“……积石之南河”，即意为黄河从积石山南面流过。西汉司马迁著《史记·索隐》中也有“河源发昆仑，禹导河自积石而加功也”之言。这些古籍中的“河”就是指黄河。虽说黄河发源昆仑山较为笼统，但说明在两千多年前，我国劳动人民对黄河源头情况已有了大致了解和认识，知道黄河流经积石山（即今阿尼玛卿山，也称大积石山）。
我国人民比较明确地认识黄河及源头还是在唐代以后。因为唐代起，中原人民同边疆少数民族之间的联系大大加强，特别同居住在青藏高原上的吐蕃之间的往来日益频繁，而黄河源头是古代通往西藏高原的交通要道。据记载，唐代贞观年间，大将李靖、侯君集、李道宗等，曾“次星宿川，达柏海上，望积石山，览观河源。”贞观十五年，文成公主嫁往西藏，吐番王松赞干布在河源亲迎。公元821年，唐使刘元鼎出使吐蕃，还曾专门考察过黄河源。至此，人们对黄河源头已有相当的认识。到了元代和清代，中央皇朝曾多次派专使探查黄河源。公元1280年，元朝专使都实奉命查勘河源，发现河源在“朵甘思西部”、“有泉百余泓，或泉或潦，水沮如散涣，方可七、八十里，且泥淖溺，不胜人迹，弗可逼视，履高山下瞰，灿若列星。”认定星宿海为黄河源头。清代，黄河中下游洪水多次泛滥，灾害频繁，清朝曾先后派专使拉锡和阿弥达到黄河源头，穷河源，告祭河神。拉锡从星宿海往上走了两天，发现星宿海之上有三山，三山之泉流出三支河，三河东流入扎陵湖。对黄河源头的认识又进了一步。清乾隆四十七年，阿弥达奉命前往河源，告祭河神。阿弥达西逾星宿海300里，对三条河进行了实地勘查，认定位于星宿海西南的阿勒斯坦郭勒河（即今卡日曲）为黄河上源。这是我国历史上第一次查明黄河的真正源头。
新中国成立后，为了彻底治理黄河，改造黄河，造福人民，国家花了很大的力量，对黄河进行了比较全面的勘查。1952年黄委会组织黄河河源查勘队，进行黄河河源及从通天河调水入黄可能性的查勘测量，历时4个月，确认历史上所指的玛曲是黄河正源。
1978年青海省人民政府和青海省军区邀请有关单位组成考察组，进行实地考察，提出卡日曲作为河源的建议。1985年黄委会根据历史传统和各家意见确认玛曲为黄河正源，并在约古宗列盆地西南隅的玛曲曲果，东经95.59'24"，北纬35.01'18"处，树立了河源标志。
长江源
长江，我国古代称作“江”，也叫“大江”。在不同的地区，有不同的名称。很早以来，人们就一直在寻觅它的源头，限于当时的各种条件，始终无法弄清、我国著名古籍《尚书.禹贡》曾把发源于岷山的嘉陵江、岷江当作长江上源，所以有着“岷山导江”、“江源于岷”的说法。
直到明代，公元1641年，我国著名地理学家徐霞客，溯金沙江而上，到川、青等地进行实地考察，发现金沙江是长江的上源，并写了《江源考》一书，推翻了过去“岷山导江”、“江源于岷”的错误说法，把长江的发源地大大地向前推进了一步。但他未能继续沿金沙江上溯，也没有找到长江的真正发源地。到了清代，即17世纪中叶，人们对长江上源的水系有了进一步认识，当时实地查看绘制的地图中，已绘出通天河、木鲁乌苏等河流，但对江源的认识还比较模糊。公元1720年，清朝皇帝康熙派专使探查黄河上源的同时，顺便考察了通天河上游。看到巴颜喀拉山南麓河流众多，密如蛛网，无法肯定哪一条河是正源，只好笼统地说：“江源如帚，分散甚阔”。
真正认识长江源头，还在新中国成立以后，1956年8月，由长江水利委员会组织人力到长江源头的曲麻莱等地实地查勘，发现长江分南北二源：南源为木鲁乌苏河，发源于唐古拉山北麓，北源为楚玛尔河，发源于可可西里山南麓。虽比过去大大前进了一步，但仍未找到真正的发源地。1977年，由长江流域规划办公室等单位组织的江源考察队，再次来到长江源头地区，结果发现长江的真正源头是在唐古拉山北麓的各拉丹冬冰峰下，它的正源是沱沱河。这是有史以来第一次查明长江的真正发源地。
在各拉丹冬雪山群西南侧的姜根迪如雪山(海拔6548米)南北两侧，有两条现代山谷冰川呈钳形环绕。南侧冰川长12.8千米，冰舌长8.5千米，宽1.7千米，北侧冰川长10
.3千米，冰舌长6千米，宽1.4千米。规模最大的南侧冰川即为长江源头所在。
姜根迪如南侧冰川起始点位于东经91度07分、北纬33度28分，海拔高度6543米，属格尔木市辖区—唐古拉山区，在世界大河流中是源头起点最高的。雪线高程约5820米，冰舌末端海拔5400米。冰舌两侧和末端因接近砾石裸露区，吸热较多，融溶剧烈，涓涓细流漫溢于砾石之间，形成了万里长江滔滔巨流的最初水源。姜根迪如南北两侧的冰川融水顺着两条布满砾石的宽阔谷地，向西北潺潺流淌，流了三四千米，各自冲开前碛丘垅，然后汇合，折转向北。这时，河面逐渐加宽，继续流淌几千米，在巴冬山下与源于尕恰迪如岗雪山群东南部的冰川融水相汇合。
东、西支汇合后叫纳钦曲。
尕恰迪如岗雪山群位于各拉丹冬雪山群以西，南北长约23千米，东西宽10～12千米，主峰海拔6573米，周围还有13座海拔6000米以上的雪峰和20余条现代冰川，冰雪覆盖面积约190
平方千米，其中雪山群东部约96平方千米积雪面积的融水补给长江之源。
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